[정의]

고려 후기에 활동한 경상북도 영천 지역의 무인이며, 화약 발명가.

[개설]

영천 최씨(永川 崔氏)는 진한(辰韓) 사량부(沙梁部) 대인(大人)으로 고려 의종(毅宗)부터 명종(明宗) 때 신호위대장군(神虎衛大將軍)을 지내고 연산군(燃山君)[현 영천]에 봉해진 최한(崔漢)을 시조로 하고 있다.

[가계]

최무선(崔茂宣)의 본관은 영주(永州)[영천]. 고조는 시조 최한의 손자인 현감(縣監) 최상지(崔尙智)이며, 증조는 성균진사(成均進士) 최익겸(崔益謙), 조부는 봉익대부(奉翊大夫) 종부판서(宗簿判書) 최극평(崔克平)이다.

부친은 통직랑(通直郞) 광흥창사(廣興倉使) 최동순(崔東淳)이며, 아들은 병조참판(兵曹參判) 최해산(崔海山)이다.

[활동 사항]

최무선은 1325년(고려 충숙왕 12) 영천시 금호읍(琴湖邑) 원기리 마단(麻丹)마을에서 태어났고 1395년(태조 4) 4월 20일 71세를 일기로 세상을 떠났다.

최무선은 본래 기술에 밝고 병법(兵法)을 좋아했으며, 당시 한창 기승을 부리던 왜구를 무찌르기 위해 화약을 사용하는 것이 좋은 방법이라고 여겨 제조법 연구에 골몰하였다.

벽란도(碧瀾渡)[고려 초부터 말까지 사용된 예성강 하구에 있는 국제 무역항]에 가서 중국 강남(江南)의 상인 이원(李元)으로부터 염초 만드는 법을 알아내어, 많은 노력 끝에 화약의 주원료인 염초를 만드는 데 성공했다. 그 후 조정에 여러 번 건의하여 마침내 1377년(우왕 3) 화통도감(火筒都監)이 설치되면서 그 제조(提調)로 임명되었다.

화통도감에서는 화약 외에도 대장군(大將軍)·이장군(二將軍)·삼장군(三將軍)·육화석포(六花石砲)·화포(火砲)·신포(信砲)·화통(火筒) 등의 총포와 화전(火箭)·철령전(鐵翎箭)·피령전(皮翎箭)·질려포(疾藜砲)·철탄자(鐵彈子)·천산오룡전(穿山五龍箭)·유화(流火)·주화(走火)·촉천화(觸天火) 등 갖가지 화기와 이들을 실을 수 있는 전함이 만들어졌으며, 화기 발사를 전담하는 화통방사군(火筒放射軍)이 편성되었다.

1380년(고려 우왕 6) 왜선 5백여 척이 전라도 진포(鎭浦)에 침입하여 약탈을 자행하자, 최무선은 부원수(副元首)로서 도원수(都元首) 심덕부(沈德符), 상원수(上元首) 나세(羅世)와 함께 전함을 이끌고 가서 처음으로 화통, 화포 등을 사용하여 왜선을 격파했다.

1383년 남해의 관음포(觀音浦)에 침입한 왜구를 물리치는 데도 화기를 사용하여 성공을 거두자, 이후 왜구의 침입이 줄어들었다.

그러나 위화도회군(威化島回軍)으로 이성계(李成桂) 등 역성혁명파가 득세하던 시기인 1389년(창왕 1) 조준(趙浚) 등의 주장으로 화통도감이 혁파되어 군기시(軍器寺)에 합속되었다. 그 시기 『화약수련법(火藥修鍊法)』, 『화포법(火砲法)』을 저술했다고 하나 전하지 않는다.

1392년 조선이 건국되면서 최무선은 실직(實職)은 받지 못하고, 정헌대부 검교참찬문하부사(正憲大夫檢校參贊門下府事) 겸 판군기시사(判軍器寺事)가 되었다.

태종대에 그의 기술을 이은 아들 최해산이 등용되면서 다시 화기의 발달이 이루어졌다.

[묘소]

최무선의 묘소는 황해도 개성시 오적동(五積洞) 옥연사(玉蓮寺) 인근에 있다.

[상훈과 추모]

사후 의정부우정승(議政府右政丞)·영성부원군(永城府院君)에 추증되었다. 영천시 교촌동(校村洞)과 금호읍사무소 앞에 추모비(追慕碑)가 세워지고, 출생지인 영천시 금호읍 원기리 마단마을에 최무선 과학관(崔茂宣科學館)이 건립되었다.